국제앰네스티는 예멘 당국이 페이스북에서 일어나는 온라인 젠더기반 협박과 괴롭힘을 해결해 온라인 공간에서 여성의 사생활권을 보호하고 생존자들에게 구제책을 제공하는 데 실패하고 있다고 밝혔다. 더불어 이러한 폭행의 배경에는 온라인상의 보호와 관련해 충분한 예방 조치를 이행하지 않는 소셜미디어 기업 메타Meta의 책임도 있다고 국제앰네스티는 덧붙였다.
국제앰네스티는 예멘의 아덴Aden, 타이즈Ta’iz, 사나Sana’a 지역에서 2019년과 2023년 사이에 페이스북에서 기술을 활용한 젠더기반폭력technology-facilitated gender-based violence, TfGBV을 당한 여성 7명의 사례를 조사했다. 이 여성들은 동의 없이 이미지나 예민한 정보를 공유함으로써 그들의 사생활권을 침해하는 온라인 협박과 괴롭힘을 당했다. 이 여성들 가운데 이러한 폭력적인 콘텐츠를 삭제하기 위해 페이스북에 불만사항을 신고하는 방법을 아는 사람은 아무도 없었다.
디알라 하이다르Diala Haidar 국제앰네스티 예멘 조사관은 이렇게 말했다. “오랫동안 예멘 여성들은 삶에 파괴적인 영향을 끼치는 체계적인 차별과 고질적 폭력을 당해왔다. 이제는 당국의 미흡한 대처 속에 온라인 젠더기반폭력까지 더해져 상황이 더 복잡해졌다. 예멘 정부, 사실상의 당국인 후티, 남부과도위원회를 포함한 예멘 당국은 여성에 대한 모든 형태의 차별과 폭력을 제거하는 일의 일부로 온라인상에서 젠더기반폭력을 해결하기 위한 구체적이고 신속한 조치에 나서야 한다.”
“메타 역시 예멘을 포함한 모든 시장에서 페이스북상의 개인 보안 및 사생활에 관해 사용자들의 인식을 개선하는 조치를 도입하는 한편, 문화적 감수성이 반영된 용이한 신고 체계를 보장해야 한다.”
국제앰네스티가 면담한 여성 7명 중 6명은 학대 사실을 경찰에 신고했다. 물론 가족들에게 수치나 폭력을 당할 것이라는 두려움, 낙인, 사건을 조사해주겠다며 뇌물을 요구하는 당국의 행태 등 정의를 구하는 데 갖가지 방해물이 있었다. 경찰에 신고된 6건의 불만사항 중 4건은 재판 단계까지 진행되었으나, 단 1명의 가해자만 유죄 판결을 받고 생존자에게 보상금을 지불하라는 명령을 받았다.
국제앰네스티는 2024년 8월 13일과 14일에 예멘 당국에, 그리고 2024년 8월 15일에는 메타에 서한을 보내 앰네스티의 조사 결과 및 권고사항에 대한 회신을 요청했다. 8월 29일, 메타는 요청한 시간 내에 회신할 수 없다면서, 회사 정책을 공개적으로 게시해둔 링크를 공유했다. 보고서 발표 시점까지 예멘 당국으로부터 받은 회신은 없었다.
다방면에 걸친 피해: “제 삶이 완전히 망가졌어요.”
피해 여성들을 표적으로 삼은 이들은 그들의 친구, 급우, 현 또는 전 배우자 등 대체로 그들을 아는 사람이었다. 학대자들은 돈을 갈취하거나, 생존자들에게 친밀한 관계를 강요하거나, 온라인 학대 사실을 노출하지 못하도록 입막음하려 했다.
인터뷰한 여성 중 2명은 온라인 괴롭힘을 당했고, 5명은 온라인상에서 협박을 당했다. 가해자들은 이 여성들이 히잡이나 니캅(얼굴 가리개)을 착용 또는 미착용한 모습을 드러내거나 그들의 신체 일부를 노출하는 사진, 또는 그들과 아무 관련 없는 남성들과 함께 있는 것처럼 보이도록 조작된 사진을 페이스북에 게시하거나 공유하겠다고 위협했다. 예멘 사회에서 이러한 이미지들은 ‘수치스러운’ 것으로 간주되는 까닭에 이 여성들의 안전에 위험을 초래한다.
아덴 지역에서 미용실을 운영했던 한 생존자는 국제앰네스티에 다음과 같이 말했다.
“그(협박범)는 페이스북 페이지를 만들어 제 사진과 조작한 사진들을 올렸어요. 그날부터 제 삶이 완전히 망가졌어요. 심리치료를 받기 시작했고 당연히 시댁 식구, 친정 식구, 그리고 대다수 제 친구들과 맺은 관계가 망가졌죠. 하던 일로 돌아가지도 못했고요. … 저는 사회로부터 추방된 사람이 되었고, 11년간 쌓은 제 경력도 무너져 버렸어요.”
몇몇 여성은 너무 두려운 나머지 가족들에게 학대 사실을 알리지 못했다고 국제앰네스티에 말했다. 수치와 비난, 나아가 친척들로부터 받을 육체적, 정서적 학대가 두려웠기 때문이다.
인터뷰한 여성 7명 모두 공포, 불안, 편집증, 우울, 고립감, 자살 사고 등 중대한 심리적 피해를 호소했다. 한 여성은 자신이 받은 학대로 인해 자살까지 시도했다고 말했다.
정의를 가로막는 장벽들
국제앰네스티가 인터뷰한 생존자들은 일반적으로 여성들이 가해자에 대한 법적 조치를 취하는 것을 막는 예멘의 만연한 수치심과 비난 문화에도 불구하고 가해자를 상대로 형사 고소를 제기한 드문 사례들이다.
사나, 아덴, 하드라마우트Hadramout, 타이즈 등 일부 지역에서는 사이버범죄 전담반을 갖추고 있지만, 인터뷰한 여성 가운데 이런 부서의 존재를 알고 있는 사람은 1명뿐이었다.
타이즈와 아덴 지역에서 범죄 사실을 고발한 생존자 2명은 경찰관들과 검찰 관계자들이 학대의 표적이 된 그들을 오히려 비난했던 정황을 설명했다. 한 여성은 검사가 자신을 모욕하고, 장식된 옷과 긴 손톱을 증거로 내세우며 그녀가 협박을 자초했다는 말을 던졌다고 증언했다.
3명의 여성은 자신들이 신고한 범죄 혐의가 수사에 들어가도록 경찰관과 검사들에게 뇌물을 주어야 했다고 국제앰네스티에 말했다.
예멘은 모든 형태의 ‘기술을 활용한 젠더기반폭력TfGBV’을 인지, 예방, 수사 및 해결하는 것에 관한 포괄적인 입법 체계와 정책 수단이 부족하다. 이에 검사들과 판사들은 온라인 범죄를 특정하지 않는 형법 조항에 의존하고 있는 까닭에 기소가 복잡해지고, 이러한 사건을 다루지 않는 쪽으로 판사들이 더 많은 재량을 행사하는 실정이다.
기술을 활용한 젠더기반폭력 대응에 미흡한 메타
인터뷰한 여성 중 학대 게시물과 가짜 계정을 페이스북에 신고하는 방법을 아는 사람은 한 명도 없었다. 이에 그들은 현지 디지털 권리 단체인 SANAD에 찾아가 페이스북에 게시된 해당 콘텐츠를 제거해 달라고 도움을 요청했다.
SANAD는 피해 여성들을 도와 학대적인 콘텐츠를 제거하는 일에 나섰지만, SANAD 공동 설립자 파흐미 알-바헤스Fahmi al-Baheth는 이러한 고충에 대응하는 데 시간이 걸릴 수 있다고 설명했다. 여기에는 문화적인 이해 부족, 특히 히잡을 착용하지 않은 여성의 사진과 같은 민감한 사안에 대해 사람들의 이해가 부족한 것도 일부 작용한다며, 다음과 같이 말했다.
“메타에 어떤 사례를 신고한다고 해도, 정작 우리를 응대하는 메타의 담당 팀은 예멘 사회에 대한 아무런 이해가 없습니다. 히잡을 착용하지 않은 여성의 이미지들이 온라인에 게시되었을 때 해당 여성들에게 문제가 생길 수 있다는 것을 이해하지 못하는 거죠.”
디알라 하이다르 조사관은 이렇게 말했다. “유엔 기업과 인권 이행원칙UN Guiding Principles on Business and Human Rights을 비롯한 국제 인권 기준들에 따르면, 메타는 국제 수준에서 인권을 존중할 책임이 있다. 메타는 사용자들에게 강력한 사생활 보호 도구를 제공하는 한편, 문화적 맥락을 반영하도록 자사 정책을 조정해야 한다. 이를테면 콘텐츠 중재에 있어 국가별 전문성을 강화하고, 예멘 내 시민사회의 목소리를 유의미한 방식으로 참여시켜야 한다.”
배경
2023년부터 2024년 4월 사이에 예멘 기술 개발 및 교환 기구Yemeni Organization for Development and Exchange of Technology, Yodet가 온라인 협박 사례 115건을 기록한 결과, 대다수가 여성을 겨냥하는 사례들이었다. 한편, 2023년 중순경 SANAD가 매일 최소 4건씩 접수했던 온라인 협박 사례들의 경우, 생존자의 95%가 여성이었다.
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Yemen: Authorities and Meta must address online gender-based violence
Authorities in Yemen are failing to address gender-based online blackmail and harassment on Facebook, to protect women’s right to privacy in online spaces and to provide redress to survivors said Amnesty International. The organization added that these assaults are taking place in the context of Meta’s lack of sufficient preventative action around online protection.
Amnesty International examined the cases of seven women subjected to technology-facilitated gender-based violence (TfGBV) on Facebook between 2019 and 2023 in Aden, Ta’iz and Sana’a governorates. These women faced online blackmail and harassment involving the non-consensual sharing of images or sensitive information, violating their right to privacy. None of the women knew how to report a complaint on Facebook to remove the abusive content.
“Women in Yemen have long been subjected to systemic discrimination and endemic violence with devastating consequences for their lives. This is now compounded by online gender-based violence amid the authorities’ lack of action. The Yemeni authorities including the government, the Huthi de facto authorities and the Sothern Transitional Council must take concrete and swift action to address gender-based violence online, as part of eliminating all forms of discrimination and violence against women,” said Diala Haidar, Amnesty International’s Yemen Researcher.
“Meta must also introduce measures to improve awareness among its users of individual security and privacy on Facebook across all markets, including Yemen, and must ensure that reporting mechanisms are accessible and culturally sensitive.”
Six out of the seven women Amnesty International spoke to had reported the abuse to police, despite numerous barriers in seeking justice, including fear of being shamed or subjected to violence by family members, stigmatization and demands for bribes from authorities to pursue their cases. Out of the six complaints reported to the police, four reached the trial stage out of which only one perpetrator was convicted and ordered to pay compensation to the survivor.
Amnesty International sent letters to the Yemeni authorities on 13 and 14 August 2024, and to Meta on 15 August 2024 requesting a response to its findings and recommendations. On 29 August, Meta responded saying that they are unable to respond within the stipulated timeline and shared links to publicly available company policies. No response was received from the Yemeni authorities at the time of publication.
Multifaceted harms: “My life was completely destroyed”
The women were mostly targeted by someone they knew, including friends, classmates, or current or former partners. Abusers sought to extort money or to coerce survivors into an intimate relationship or to prevent them from exposing the online abuse.
Two of the women interviewed were subjected to online harassment and five faced blackmailed online. The perpetrators threatened to post or share pictures on Facebook showing the women with or without a hijab or niqab (face covering), revealing parts of their body, or fabricated images depicting them in the company of men to whom they were not related. In the Yemeni context, such images are considered “shameful” and pose risks to the safety of these women.
One of the survivors, who used to own a beauty salon in Aden governorate, told Amnesty International:
“He [the blackmailer] created Facebook pages and posted my pictures and fabricated pictures. From that day, my life was completely destroyed. I started psychological treatment and of course, my relationship with my husband’s family, my family and most of my friends was destroyed. I did not go back to my job…I became an outcast from society and my career that I built for 11 years was destroyed.”
Several women told Amnesty International they were too scared to inform their families of the abuse fearing shame, blame and further physical or emotional abuse from their relatives.
All seven women interviewed reported deep psychological harm, including fear, anxiety, paranoia, depression, isolation and suicidal thoughts. One woman said she attempted suicide as a result of the abuse.
Barriers to accessing justice
The survivors interviewed by Amnesty International are rare examples of women who filed criminal complaints against perpetrators despite the prevailing culture of shaming and blaming survivors in Yemen which usually deters women from taking legal action against perpetrators.
Even though some governorates have specialized cybercrimes units including in Sana’a, Aden, Hadramout and Ta’iz, only one woman interviewed was aware of the existence of this unit.
Two survivors who filed criminal complaints in Ta’iz and Aden governorates described how police officers and members of the prosecution blamed them for being targeted. One woman said the prosecutor insulted her and said she had exposed herself to blackmail pointing to her embellished abaya and long nails as evidence.
Three women survivors told Amnesty International that they had to pay bribes to police officers and prosecutors in order to get them to investigate the complaints they had filed.
Yemen lacks a comprehensive legislative framework and policy measures which recognize, prevent, investigate and address all forms of TfBGV. Instead, prosecutors and judges resort to Criminal Code provisions that do not specifically reference online crimes, complicating prosecution and giving judges more discretion not to pursue such cases.
Meta’s shortcomings in addressing TfGBV
None of the women interviewed knew how to report the abusive posts or fake accounts to Facebook and so turned to SANAD, a local digital rights initiative, to help remove the content from Facebook.
Although SANAD helped these women remove the abusive content, its co-founder, Fahmi al-Baheth, explained that responding to complaints can take time, in part due to a lack of cultural understanding, particularly regarding sensitive issues like photos of women without their hijab. He said:
“Even if we report a case to Meta, their team gets back to us with no understanding of the Yemeni context. They do not understand that images posted online of women without a hijab can create problems for them.”
“Under international human rights standards, including the UN Guiding Principles on Business and Human Rights, Meta has a responsibility to respect human rights globally. It must empower users with robust privacy tools and adapt its policies to reflect cultural contexts, including by strengthening country-specific expertise in content moderation and engaging civil society voices in Yemen in meaningful ways,” said Diala Haidar.
Background
Between 2023 and April 2024, the Yemeni Organization for Development and Exchange of Technology (Yodet) recorded 115 cases of online blackmail, mostly targeting women. By mid-2023, SANAD said they were receiving at least four daily cases of online blackmail, with 95% of survivors being women.
